朱媛和柳自炎在九江逗留了5日，以锦衣卫的身份跟袁继咸结交，并将朱媛钻研的一种新式火药的配方赠送给袁继咸，袁继咸大喜过望。其实火药里只是稍微加了点氧化剂，令传统黑火药威力大增。
对于朱媛和柳自炎的造访，袁继咸倒是没感到有何不妥之处，反而是傅山看出了一些问题，背地里提醒袁继咸，这二人不简单，恐怕另有蹊跷。傅山其实跟明月峡的义军有些来往，对朝廷不满的情绪更甚，他就怀疑柳自炎和朱媛是朝廷的探子。
这光景，远在千里之外，明月峡义军已经跟楚藩王朱容藩玩开了猫捉老鼠的游戏，传奇侠侣玉罗刹和卓一航连同明月峡的首领，玉罗刹的师兄，此刻早已遁到天山塞外，原本的明月峡是劫富济贫的强盗组织，如今早已是四散而去，唯有一些明月峡的旧部，仍然在川鄂一带活动，成员都是些被逼无奈的穷苦百姓。
朱媛对这些当然一无所知，她也不知道哪里去找那些久闻大名的世外高人，但傅山是一个线索。不久之后，卓一航的徒弟所谓天山七剑也会下山，据朱媛所知，其中有一剑客是张煌言的儿子。而此刻张煌言在弘光朝廷做官已经有两年了，是史可法的同僚，同在兵部任职。
朱媛知道这些义士们不仅绝技在身，而且侠肝义胆，倘若得到这些人的助力，复明大计实现起来就会简单很多。当下，朱媛和柳自炎借故家中有事，辞别袁继咸，回到南京。临走时将清凉山庄的情况跟袁继咸介绍了一番，并再三邀请袁继咸来访。袁继咸以军务在身的托辞拒绝了二人盛情邀请。
地址也给了，姿态也做了，一切就看天意安排了。
刚一到南京，朱媛就被接连的情报淹没了，就在这几天，一连发生了不少事情，史可法等人上奏皇帝，派左懋第为首的北使团去北京讲和，左懋第虽主战，却无奈人微言轻，不得不听从史可法的调遣，去了北京。
另一件大事就是高杰和黄得功闹翻了，高杰自知治兵不严，部下常常惹出祸事，所以史可法就怕高杰犯混，专门找了黄得功来牵制他，高杰对此心知肚明，一直视黄得功若眼中钉，肉中刺。
八月初五，黄得功带领几个手下送一位朋友去上任，结果被严密监视黄得功动向的探子将其行踪报给了高杰，高杰误以为黄得功带兵来袭，半路设埋伏劫杀黄得功，由于事发突然，黄得功毫无准备，吃了大亏，不仅属下死伤殆尽，就连他本人也受了伤。
获悉真相的黄得功气的七窍生烟，回营后一面写了信报告给史可法，一面调兵遣将，誓要跟高杰决一死战。史可法闻讯后，火速赶到仪真，苦口婆心的劝黄得功不要意气用事，一面就派人去带高杰。
高杰自知理亏，赶到仪真大营负荆请罪。史可法出面调停，这才暂时熄了黄得功心头怒火，然而，这梁子是结定了，黄得功为了大局不得不忍气吞声，心里却怎么也咽不下这口气。
两封密报传来，朱媛心中惊骇，四镇起了争执，对南明局势非常不利。军队就是国家的脊梁，如今个个将领不思报效国家，却不断的为了私人恩怨刀兵相向。又有苛捐杂役加到江南百姓身上，人民不堪重负。朱媛想到这些心急如焚，一连两夜失眠。
苦思冥想之后，朱媛召集柳自炎、张义，以及众小将，决心冒险实施一个大胆计划——利用黄得功干掉高杰和刘泽清以及刘良佐。眼下，黄得功带着十万军队，高杰七万，二刘势单，各有三万兵马。
从数量来说，黄得功占优势，不过黄得功这人颇讲信义，只要史可法按住他，便不可能对其余三镇下手，好在如今高杰偷袭黄得功，这仇怨黄得功哪肯善罢甘休，真是天赐良机。
经过一番讨论，柳自炎建议派人去怂恿黄得功，暗杀高杰。为了保证万无一失，众人一致同意，由柳岐兵去完成这个任务。柳岐兵箭法高超，可取敌于百步之外。
弘光帝朱由菘这些日子只顾个人享乐，对上朝的事也明显表现出了不耐烦，终究是扶不上墙的阿斗。因此，柳岐兵就算请个把月的假，都会被批准，因此，朝廷这方面还真不用担心。
然而，就在一切准备妥当，马上要出发的时候，朝廷出现了动荡。湖广巡按御史黄澍是左良玉在朝廷的代言人，这个人是势利小人，仗着左良玉军权在握，在朝堂上嚣张的不得了，上次是把夏允彝骂的吐血回家养病，这次却是得罪了不该得罪的人——在朝堂上污蔑马士英，杜撰了十八条罪状，准备把马士英扳倒。
虽说马士英这人也不是什么良善之辈，但却远比这势利小人强多了。马士英是新朝的定策勋臣，朱由菘肯定是护着马士英的。黄澍见势不妙，连夜溜回了武昌，躲在左良玉营里。
弘光帝下令让锦衣卫派人去捉拿湖广巡按御史黄澍，不巧的是，这差使落到了柳家三兄弟的头上。这下完了，马士英对他们有知遇之恩，肯定是没办法推辞的。
朱媛只好等他们三人回来后，再作打算。当日，三人带着手下10余名锦衣卫，手持皇帝圣旨和锦衣卫的金牌，快马赶往武昌。
左良玉听说朝廷派了锦衣卫过来，立刻就知道大事不妙，让黄澍藏了起来，左良玉脖子一横，一口咬定没这个人。柳家三兄弟不得不好言劝说左良玉，然而，终究是无功而返，左良玉拒不交人。
未能完成任务，马士英对三人进行了处罚，扣了三个月的饷，弘光帝朱由菘是一点招儿都没有，左良玉他惹不起，索性两眼一闭，就当没看见，接茬寻欢作乐。
马士英等人无奈，只能看黄澍逍遥，本以为这事儿就这么过去了，却不知道黄澍乃是阴险小人，为一点鸡毛蒜皮的小矛盾就记仇。自此在左良玉军中到处散布谣言，说马士英等人坏到了极点，一干人祸国殃民。这是最终导致左良玉背叛南明的原因。
搁下左良玉那边儿不说，三人一回来，就跟马士英请假，被罚了肯定不高兴，哪还有心思做事，加上朝廷里一团乱麻，朱媛也觉得没必要再浪费时间，不如专心对付四镇的内部问题。
朱媛知道二刘非善良之辈，最后将会投降清军，高杰又跋扈，做事不经大脑，有这三人带着十几万部队，始终是个大问题。正所谓擒贼先擒王，不搞掉这三个人，军队就无法统一，各个将领心怀鬼胎，自然不会专心的抗清。
按照既定计划，朱媛给陈子龙和夏完淳发讯，让他们做好准备，怂恿黄得功对付高杰以及二刘，为了保证万无一失，派遣柳家三兄弟，以锦衣卫身份潜入扬州，伺机实施诛贼行动。
最值得注意的是刘良佐，据朱媛所知，这人的弟弟早已投降了后金，朱媛特地将此情报告诉了陈子龙，要他们进行核实。必要时可以此为借口，拿住刘良佐，朱媛认为，既然这贼人迟早要降清，倒不如先拿下他。
陈子龙和夏完淳接信后，再三斟酌，觉得此事事关重大，不能草率行事，当务之急还是要取得黄得功的彻底信任，这样才能说动黄得功。
陈子龙就发现黄得功这人喜欢喝酒，酒桌上是一好手，于是就花钱买通了仪真一家酒肆，专门用来宴请黄得功，好歹陈子龙是大儒，如此屈尊拉拢黄得功，让这个粗人有点小感动，陈子龙带着夏完淳挨个宴请了黄得功以及他的几个心腹爱将，言必称兄弟，一来二去，众人混的稔熟了，陈子龙趁机向黄得功推荐夏完淳。
夏完淳自离开清凉山，一刻不忘自己的使命，每日苦练武功，晚上加班研习兵书战策，加上本身的文才，几个星期以来，武艺突飞猛进，可称文武双全。黄得功不知夏完淳底细，特地考验他，先是各种测试。
黄得功惊异的发现，这娃娃箭术出奇的好，可谓是神箭手，遂把军中箭术高超的人齐集与他比试，比赛22场，竟然17胜5败，这下黄得功来了精神，看这小娃娃不起眼，又是书生出身，却不曾想这般神勇。干脆破格给安排了伍长，拨了五个弓箭兵给他。
可别小看了这一伍弓箭兵，都是神射手，夏完淳为人谦和，满身正气，他的手下比他年岁大，却很尊重他，称呼夏公子。不出一星期，夏完淳就跟战友们打成一片，又时不时请众人到陈子龙安排的酒肆喝酒，更加让几人对夏完淳死心塌地，达到了言听计从的程度。
通过观察，黄得功就发现这小娃娃是个人物，干脆又给他拨了几十人，交给一个任务——募兵，承诺夏完淳募多少兵都归他管。
夏完淳就发动几名手下，写了告示，到附近张贴，后来觉得人少，干脆就每人一匹快马，到附近的城镇张贴，告示是夏完淳亲自写的，字斟句酌，颇具煽动效果。到后期不少有志青年慕名来投，一时间在夏完淳的营帐出现了排队参军的盛况。
黄得功大喜，提拔夏完淳为哨官，统领一百四十五人，相当于现代的连长。